Saat masih kecil, Devlyn van der Walt bermimpi suatu hari menjadi pengembang permainan video.

“Saat masih di sekolah dasar, saya membuat permainan dari kertas dan memasukkannya ke dalam berkas berjilid cincin, menggunting karakter-karakter dari kertas, dan memindahkannya ke halaman demi halaman,” katanya.

Namun kota kelahirannya Middelburg, 100 mil sebelah timur Johannesburg, Afrika Selatan, bukanlah pusat produksi video game.

Meskipun demikian, antusiasmenya memacu dirinya untuk berlatih menjadi pengembang perangkat lunak dan mempelajari pengembangan permainan di samping itu.

Usahanya membuahkan hasil berupa pekerjaan di 24 Bit Games yang berpusat di Johannesburg, tempat ia bekerja selama lebih dari setahun.

“Saya sungguh menikmati pekerjaan yang berbeda dan menantang,” katanya.

Tn. van der Walt, sekarang menjadi bagian dari industri permainan video Afrika Selatan yang kecil, tetapi berkembang pesat.

Manajer studio di 24 Bit Games Nicolina Visentin-E’Silva, dengan bangga melambaikan tangan ke “dinding ketenaran” di kantor perusahaan.

Ini menampilkan judul-judul yang telah dikerjakan oleh tim, seperti Broforce dan Cocoon bercita rasa lokal, yang dinominasikan untuk empat Bafta Games Awards pada tahun 2023.

Ibu Visentin-E’Silva mengatakan perusahaannya telah berkembang seiring dengan industri lokal yang lebih luas.

“Sejak saya berada di sini, saya benar-benar merasakan peningkatan dalam segala hal yang berhubungan dengan permainan.“

Pertumbuhan itu telah diketahui di luar negeri – 24 Bit Games dibeli oleh penerbit game asal California, Annapurna Interactive, pada bulan November.

Sebagian dari keberhasilan tersebut disebabkan oleh meningkatnya ketersediaan staf tingkat junior, yang dilatih oleh lebih banyak program universitas.

Ditambah lagi, menurut Ibu Visentin-E’Silva, ada budaya lokal yang bisa dilakukan.

“Orang Afrika Selatan adalah kelompok yang berbeda,” katanya sambil tertawa.

“Kami selalu bisa beradaptasi. Kami akan menyelesaikan pekerjaan dengan cara apa pun, dan kami akan melakukannya secara profesional.”

Arabella Rogerson, manajer pemasaran di studio game Sea Monster, mendukung pendapat tersebut.

Dia mengatakan pengembang Afrika Selatan merasa nyaman menggarap game untuk pasar lokal dan pemain internasional.

Daya tarik lainnya, katanya, adalah bahwa pengembang tersebut relatif murah dibandingkan dengan tempat lain di dunia.

“Rasanya seperti semua mata tertuju pada Afrika sebagai tujuan berikutnya yang akan membawa pengaruh kreatif bagi dunia, dan ini adalah tempat yang luar biasa,” ungkapnya.

Meski ada peluang, bisnis video game Afrika Selatan masih tetap kecil.

Tinjauan Observatorium Budaya Afrika Selatan terhadap industri tersebut pada September 2022 menemukan bahwa sektor ini masih dalam tahap awal, dengan sekitar 50 studio.

Sebagian besar dari game-game ini berusia kurang dari satu dekade pada saat itu, dan tidak banyak yang memperoleh pendapatan signifikan secara langsung dari produksi game.

Pada saat itu, sekitar tujuh studio besar telah masuk ke pasar game global, meskipun fokusnya sebagian besar adalah pada pekerjaan layanan, bukan produksi dari awal.

Tinjauan tersebut menemukan bahwa potensi pertumbuhan industri terpusat pada permainan PC premium yang lebih mungkin dimainkan di luar negeri.

Namun, biaya hidup yang lebih rendah di negara tersebut membuat para profesional game di negara tersebut mungkin lebih menarik, atau setidaknya kompetitif, di kancah global.

Sebuah studi oleh Tshimologong, pusat pengembangan teknologi yang terkait dengan Universitas Witwatersrand, mengidentifikasi sekitar 60 studio yang aktif, tetapi sebagian besar dari studio tersebut sangat kecil dan hanya terdiri dari satu atau dua orang. Beberapa studio yang lebih besar adalah yang mendorong pertumbuhan sektor tersebut.

Erik Prinz berada di awal kariernya sebagai desainer gim video – ia telah bekerja di pengembang gim lokal Nyamakop sejak 2022.

Di sekolah menengah, ia melihat artikel majalah tentang pembukaan kursus desain permainan di Universitas Witwatersrand setempat.

“Sahabat karib saya dan saya sendiri tidak dapat mempercayainya,” katanya. “Kami tidak menyangka itu adalah hal yang dapat dilakukan di Afrika Selatan!”

Bersama teman itu, Rodwin Malinga, Tuan Prinz melanjutkan studi sarjana dan magister di universitas itu, dan keduanya kemudian bergabung dengan Nyamakop.

Tuan Malinga mengakui bahwa industri Afrika Selatan relatif kecil saat ini, tetapi optimis tentang masa depan.

“Meskipun di permukaan semuanya tampak berjalan lambat saat ini, ketika banyak proyek, tim, dan perusahaan baru ini muncul, akan ada gelombang besar konten Afrika Selatan di industri ini.”

Selain memiliki gelombang baru pengembang game, Afrika Selatan juga merupakan pasar yang berkembang untuk game itu sendiri, kata Chris Beer, seorang analis di GWI.

“Orang Afrika Selatan gemar bermain game, dan lebih cenderung menggunakan tiga perangkat game besar – telepon pintar, PC, dan konsol game – dibandingkan rata-rata orang di dunia.”

Secara khusus, ada fokus pada opsi yang berhubungan dengan olahraga, seperti game balapan dan pertarungan. Warga Afrika Selatan juga kemungkinan besar menggunakan aplikasi perjudian atau taruhan di seluruh dunia, katanya.

Selama dua dekade terakhir, pameran game dan hiburan digital lokal, rAge, telah mengalami pertumbuhan yang stabil tidak hanya dalam minat penonton tetapi juga keberagaman.

“Saat ini, kami kedatangan banyak orang dari berbagai lapisan masyarakat Afrika Selatan yang datang ke acara ini, dari segala usia, ras, dan jenis kelamin,” kata direktur proyek rAge, Michael James.

Ia mengatakan ia telah melihat orang-orang yang tumbuh besar datang ke acara tersebut sebagai penggemar game, kemudian kembali sebagai pengembang game.

Namun ada tantangan yang ditunjukkan oleh komentator esports Sam Wright – sosok yang dikenal baik di dunia permainan kompetitif.

“Kami memang memiliki kesenjangan dalam pengembangan audiens karena sebagian besar anak muda yang saya ajak bicara tidak mampu untuk bermain game karena biayanya yang mahal. [internet] data dan teknologi.”

Dia menjelaskan bahwa data lebih mahal di Afrika Selatan dibandingkan wilayah lain di dunia.

Peralihan industri game secara keseluruhan ke produk dan langganan digital ketimbang salinan game fisik, membuat masalah biaya menjadi semakin sulit.

“Kami memiliki basis pengguna telepon pintar yang sangat aktif, tetapi sangat mahal bagi mereka untuk bisa online,” katanya.